Radiografía
de un régimen esclavista
El barón Alexander von Humboldt,
aristócrata prusiano enamorado de la Revolución Francesa, visitó la Isla de
Cuba dos veces en el curso de su viaje explorador a través de la América
trópica entre los años 1799 y 1804.
Y en Paris, más de veinte años después, sentado ante el inmenso caudal de materiales
y apuntes, redactó El Ensayo Político
sobre la Isla de Cuba que fue publicado y pagado por él mismo en 1826, y un
año después llegó la versión española a la Habana, donde fue prohibida
inmediatamente.[1]
Sin embargo, en 1858 la Revista del Liceo
de la Habana publicó la siguiente nota: “Colón dio a Europa un Nuevo Mundo,
Humboldt se lo hizo conocer en lo físico, en lo material, en lo intelectual y
lo moral.”[2]
Se puede apreciar el efecto revolucionario intelectual y moral de esta obra,
sancionada en vano. Y ha sido la Universidad de la Habana responsable de la
presencia de la estatua monumental de Alexander von Humboldt junto a la entrada
de la Universidad Humboldt en la ciudad de Berlín, su ciudad natal. Humboldt
ayudó a superar siglos de atraso y de aislamiento en el campo de las ciencias
naturales; eso era su primera misión. Pero el ingeniero de minas, su oficio era
este, no se contentaba con medir temperaturas, y alturas, clasificar plantas en
relación a su lugar geográfico original. La exploración geométrica y geológica
no le bastaba y eso lo demuestra el presente Ensayo:
Humboldt resume todo lo que hay que saber
para apreciar el carácter específico de clima, vegetación, recursos
minerales y un largo etcétera de
observaciones geopolíticas imprescendibles para el estudioso observador. Destaca
la importancia de la Isla, la mayor en el Caribe, comparable en su dimensión
con Inglaterra. Repasa los elementos principales de su historia y llega pronto
al grano, que es la cuestión de su población mixta entre blancos, pardos y
negros libres y pardos y negros esclavos; y entre ellos la división entre
negros bozales, cimarrones y aquellos otros dedicados a servicios domésticos.
Pero, quien ha visto y contemplado la miseria humana reinante en los ingenios
azucareros, nunca lo olvidará: “Hay plantíos donde mueren anualmente de 15 al
20% de los esclavos negros.” A pesar de eso, Humboldt menciona el carácter
hispano de esta sociedad con simpatía y aprecio, pronostica la posible
erradicación del sistema esclavista, y compara la evolución con la de la vecina
Jamaica, bajo dominio inglés, donde no halla nada positivo.
En este contexto pone en duda la tesis
ampliamente difundida en el mundo sobre el exterminio de la población original
india después de la conquista y colonización a partir de 1511.[3]
Reprocha al obispo de Chiapas, Fray Bartolomé de las Casas, de presentar datos
llenos de contradicciones; pero estos datos servían para iniciar la trata de
negros africanos. A través de las fuentes existentes no se puede demostrar un
exterminio sistemático de un millón de indios (genocidio se dice hoy). Además
la arqeología no ha podido demostrar la presencia de un numero elevado de
población prehispánica. Los que había vivían como pescadores y recolectores
desconociendo la actividad agrícola practicada por los indios del continente cercano.
Las visitas de Humboldt a Cuba sucedieron
durante la temporada de mayor aumento de la trata de esclavos negros desde
África a esta isla del Caribe. Durante
treinta años, solamente por el puerto de la Habana, se registraron 225.574 esclavos
“bozales” importados. Sin embargo, dice
Humboldt, que “la legislación española favorece extraordinariamente la
libertad, contraria enteramente a la legislación inglesa y francesa “ en las
colonias cercanas. Así sucede que “ la posición de los libres de color en la
Habana es más feliz que en ninguna otra nación.” La diferencia entre las islas se refleja en los datos siguientes:
Isla de Cuba: Blancos: 46%, Libres de
Color: 18%, Esclavos: 36%. Y en la vecina isla de Jamaica : Blancos:
6%, Libres de Color: 9%,
Esclavos: 85%.[4]
Humboldt advierte y alerta ante el
eminente peligro que existe de una sublevación violenta similar a la cercana isla de Santo Domingo ( Haití). Al
continuar el rumbo de una evolución social
inmoral en extremo eso sería inevitable en toda la región de las
Antillas.
Después de 1820 el número de esclavos en
Cuba disminuyó rápidamente a pesar de la continuación del trato de forma
fraudulenta y el cercano Sur de los EEUU se transformó en mercado negrero principal,
gracias al algodón.
En el último capítulo del Ensayo,
Humboldt cambia la postura y el estilo, el investigador científico se
transforma en el escritor que sin duda siempre ha sido. Aprovechamos la oportunidad de interrogar al
barón para oir lo que dice “le citoyen Humboldt”, el ciudadano, el republicano,
el hombre, amigo de Goethe y de Bolívar:
–Señor Humboldt, ¿por qué se ha ocupado
ud. del tema de la esclavitud con tanto empeño?
“Al viajero que ha visto de cerca lo que
atormenta o degrada la naturaleza humana, pertenece el hacer llegar las quejas
del infortunio a los que pueden aliviarlo. He observado el estado de los negros
en los paises en que las leyes, la religión y los hábitos nacionales se dirigen
a dulcificar su suerte; sin embargo, he conservado al dejar la América el mismo
horror a la esclavitud que tenía en Europa.”
–¿No hay situaciones de algunas clases
sociales en Europa comparables con la de los negros en Cuba?
“Estas comparaciones, estos artificios
del lenguaje y esta impaciencia desdeñosa con que se rechaza como quimérica aun
la esperanza de una abolición gradual de la esclavitud, son armas inútiles en
el tiempo en que vivimos.—La esclavitud es, sin duda, el mayor de todos los
males que han afligido a la humanidad, ya se considere al esclavo arrancado de
su familia en el país natal y metido en depósitos de un buque negrero, ya que
se le considere como que es parte de un rebaño de hombres negros apriscados en
el territorio de las Antillas----- La filantropía no consiste en dar un poco de
bacalao más y algunos azotes menos; porque una verdadera mejora de la clase
servil debe abrazar la posición total, moral y física del hombre.”
–¿Pero se habrá dado ud. cuenta que hay
protección legal y protectores de los esclavos?
“Por más que se nombren protectores de
los esclavos, todos estos reglamentos, dictados por las intenciones más
benéficas, se eluden con facilidad; porque la separación de los plantíos
imposibilita la ejecución.--- Cuando se quiere mejorar sin conmoción, es
necesario hacer que salgan las nuevas instituciones de aquellas mismas que la
barbarie misma de los siglos ha consagrado. Algún día no se querrá creer, que
antes de 1826, no había en ninguna de las Grandes Antillas una ley que
impidiese vender los niños de corta edad y separarlos de sus padres, ni que
prohibiese el método degradante de marcar los negros con el hierro caliente;
únicamente para reconocer más facilmente el ganado humano. –-- Es necesario dar
a los esclavos una parte en el producto neto para interesarlos en el aumento de
la riqueza agrícola y señalar en el presupuesto de gastos públicos una suma
destinada a los esclavos y para mejorar su suerte, estos son los objetos más
urgentes de la legislación colonial.”
–¿Qué opina ud. de la Revolución
Bolivariana y de los nuevos estados en el
continente americano; han hecho lo necesario para abolir la esclavitud?
“Los hombres de color libres ( negros,
mulatos y mestizos) han abrazado con calor la causa nacional; y la raza
bronceada ( los indios) ha permanecido en su desconfianza tímida y en su impasibilidad misteriosa, sin tomar
parte en los movimientos de que ella, a pesar suyo, se aprovechará algún día.
--- Las nuevas repúblicas de la América española desde su orígen se han ocupado
seriamente en la extinción total de la esclavitud con una ventaja inmensa
respecto de la parte meridional de los Estados Unidos donde los blancos han
establecido la libertad en beneficio suyo y donde la población esclava aumenta
aun con rapidez.”
–¿Y qué importancia tiene el acuerdo
firmado por una mayoría de naciones de
limitar y controlar el tráfico de
los negros desde África?
“Es ciertamente triste el saber – el
tráfico de negros (hecho más cruel porque más oculto) arranca al África casi el
mismo número de negros que antes de 1807 – y fácil sería probar que en todo el
archipiélago de las Antillas han entrado desde 1670 cerca de 5 millones de
africanos y en este número chocante acerca del consumo de la especie humana no
ha entrado en cuenta el número de desgraciados esclavos que han muerto en la
travesía o han sido echados al mar como mercancías averiadas.”
–Ud. siempre ha manifestado que el trato
a los esclavos negros ha sido más humano
bajo la administración española.¿Mantiene ud. esa postura?
“La humanidad de nuestra legislación,
dijo noblemente el señor Arango[6]
en una memoria compuesta en 1796, concede al esclavo cuatro consuelos --- que
la política extranjera les ha negado constantemente: --- la elección de un amo
menos severo, la facultad de casarse conforme a su inclinación, la posibilidad
de comprar su libertad por medio del trabajo, o de obtenerla como remuneración
de buenos servicios, el derecho de poseer alguna cosa y de pagar, por medio de
una propiedad adquirida, la libertad de su mujer y de sus hijos.”
“A pesar de la sabiduría y dulzura de la
legislación española. ¡A cuántos excesos no queda expuesto un esclavo en la
soledad de un plantío o de una hacienda, donde un capataz grosero, armado de un
machete y de un látigo, ejerce impunemente su autoridad absoluta! La ley no
limita ni el castigo del esclavo ni el tiempo del trabajo, ni prescribe tampoco
la cantidad ni la calidad de los alimentos.”
–¿Entonces , si lo entiendo bien, es ud.
pesimista, y nada puede hacerse por la vía legal?
“ La civilización de una nación rara vez
se extiende a un gran número de individuos, y no llega a los que en los
talleres están en contacto con los
esclavos. Los propietarios, y yo les he conocido muy humanos, se
detienen por las dificultades que se presentan en los grandes plantíos ---
temen hacer innovaciones, que no siendo simultáneas, no conducirían al fin, y
quizás empeorarían la suerte de aquellos a quienes se quisiese aliviar. ---se
necesitan una voluntad fuerte en las autoridades locales, el concurso de
ciudadanos ricos e ilustrados, y un plan general.--- Sin este concurso de
acciones y de esfuerzos, la esclavitud se mantendrá con sus dolencias y sus
excesos, como en la antigua Roma.”
–¿Entonces, habrá errupción violenta?
“Sin acción directora de los gobiernos y
de las legislaturas no se debe esperar una mudanza pacífica. El peligro se hace
particularmente inminente cuando se apodera de los ánimos una inquietud
general,---se manifiestan las faltas y obligaciones de los gobiernos: entonces
--- por medio de la autoridad--- que sabe dominar los acontecimientos, abriendo
por si misma el camino de las mejoras.”
–¡Así habla un auténtico prusiano que
confia en la autoridad como última ratio!
Epílogo:“COSMOS”
–Ha regresado a Berlín porque no tiene
dinero, dice uno.
–¿Y por eso tiene que dar esas
conferencias? pregunta otro.
–No, el Rey le obligó a regresar, ¿ por
qué el prusiano más famoso vive en Paris y no en Berlín? contesta uno.
–Es por el hermano, es ministro, fundó la
universidad, es rico.
–¿Y Alexander, por qué no lo es?
–Lo gastó todo, en viajes, en
publicaciones.
La sala estaba repleta de público. A los
berlineses no se les escapaba ningún detalle de este evento: El emigrante más
famoso había vuelto y pronunciaba esa serie de conferencias para el público en
general que crearán fama bajo el título sugestivo “Cosmos”.
Alexander hablaba con los ojos cerrados y
con una voz casi inaudible, sobre las estrellas, la vía láctea, los mares, los
volcanes y sobre el hombre y en este momento dijo:
–Fue
como la caida de un rayo que nos cayó encima: el rayo de la razón. No hubo
ninguna evolución hasta este evento, ninguna aproximación gradual. La primera ofensa al hombre es que somos
animales razonables y la segunda que el
hombre puede ser el esclavo de otro.
Y el público aplaudía y se levantó.
Manfred Peter
agosto de 2010
[1] “Sr. Don Andrés de Zayas expuso que en las librerías de esta
ciudad se estaba vendiendo en castellano el Ensayo Político sobre la Isla de
Cuba escrito por el barón de Humboldt; que esta obra bajo muchos aspectos
apreciabilísimos era sin embargo sobremanera peligrosa entre nosotros por las
opiniones de su autor acerca de la esclavitud y más que todo por el cuadro
tanto más terrible cuanto más cierto que presenta la gente de color de su
inmensa fuerza en esta isla.” ( cit. : Ensayo Político de la Isla de Cuba,
Ediciones Doce Calles, Junta de Castilla y León, 1998. P. 91.)
[2] Ensayo, p.14
[3] “¿Cómo puede admitirse lo que dicen unos historiadores, por otra
parte muy juiciosos, que la isla de Cuba, cuando fue conquistada en 1511, tenía
un millón de habitantes, y que sólo quedaban de él, en 1517, 14000?”
(Ensayo,p.194)
[4] Ensayo, p.173
[5] Las palabras de Humboldt son literalmente copiadas del Ensayo.
[6] Funcionario del gobierno regional insular.
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